[신경북뉴스] 예천군 보문면에서 식품기업을 운영하는 황영숙 대표가 지난 1월 30일 청와대 영빈관에서 열린 ‘국가창업시대 전략회의’에 참석해 농촌 창업의 현실을 직접 전달했다. 황 대표는 참기름과 생강청을 생산하는 농부창고를 이끌며, 이재명 대통령과의 대화에서 청년 인력 확보의 어려움을 언급했다. 이에 대통령은 면 단위에서 15명을 고용하는 사업체의 규모에 대해 높이 평가했다.

농부창고는 황영숙 대표와 두 자매가 2014년 고향으로 돌아와 설립한 기업이다. 아버지가 재배한 참깨와 지역 농산물을 활용해 참기름, 들기름, 생강청 등 다양한 제품을 개발했다. 사업 초기에는 집에서 소규모로 시작했으나, 주문이 늘면서 경력 단절 여성과 지역 이웃들이 함께 일하게 됐고, 이후 청년 고용으로까지 확대됐다.

현재 농부창고는 15명의 직원을 두고 연 매출 30억 원을 목표로 하는 지역 식품기업으로 성장했다. HACCP 인증, 벤처기업 인증, 가족친화기업 인증, 강한 소상공인 통합 대상 등 다양한 성과를 거뒀다. 생산에 그치지 않고 가공, 브랜딩, 온라인 판매, 라이브커머스, 수출 등으로 사업 영역을 넓혀 농업의 부가가치를 높이고 있다.

예천군은 청년 농업인의 정착을 위해 가공 기술교육, HACCP 시설 구축 지원, 판로 개척 등 다양한 지원을 제공해왔다. 이러한 지원은 농부창고의 성장에 중요한 역할을 했다.

예천에는 농부창고 외에도 청년 창업 사례가 이어지고 있다. 주식회사 꿀마실의 신현민 대표는 스틱형 꿀 제품을 선보이며 지역 양봉농가의 소득 증대와 판로 확대에 기여하고 있다. 용궁면 초산정의 한상준 대표는 전통 발효식초 분야에서 매출 20억 원을 달성하고 대한민국 식품명인 제94호에 선정됐다. 지보면 소화농장의 이병달 대표는 예천 쌀과 잡곡을 세련된 브랜드로 만들어 온라인 시장에서 인기를 얻고 있다.

이들 청년 농업인들은 귀농·귀촌 이후 생산에 머무르지 않고 기획, 가공, 유통, 스토리텔링을 결합해 지역 농산물의 가치를 높였다. 이 같은 성공 사례는 예천군민들에게 지역 농산물로도 충분히 성공할 수 있다는 자신감을 심어주고 있다.

황영숙 대표는 "공장을 예쁘게 짓고 휴게실과 샤워장까지 만들었지만 청년을 붙잡기가 쉽지 않다"고 말했다. 이재명 대통령은 "면 단위에서 15명을 고용하는 규모라면 정말 대단한 사업체"라고 격려했다.